Ronflement de l’enfant : un signe à prendre au sérieux

 

Ronfloter pendant un gros rhume est tout à fait banal. En revanche, ronfler en permanence et très fort l’est beaucoup moins… Le ronflement peut être alors le signe d’un syndrome d’apnées obstructives du sommeil. Une maladie qui, en l’absence de traitement, peut se compliquer.

Hyperactivité, altération des performances scolaires, inattention… les troubles liés au syndrome d’apnées du sommeil sont loin d’être anodins.

Le ronflement, révélateur du syndrome d’apnées du sommeil

C’est la sonorité du ronflement qui inquiète (en les réveillant !) les parents. Effectivement audible porte fermée, il est entrecoupé par des pauses parfois impressionnantes, où l’air ne passe plus. Après plusieurs secondes, l’enfant reprend sa respiration, bruyamment, et le ronflement son rythme. Le sommeil est bien sûr agité, avec des cauchemars, une soif… Il fait du coup plus souvent pipi au lit et le réveil est difficile.

A ces symptômes nocturnes, s’ajoutent des perturbations diurnes, plus discrètes : il est volontiers hyperactif - une étude américaine* vient de confirmer le lien entre les troubles du sommeil et l’hyperactivité - et paradoxalement fait facilement la sieste. Il a mal à la tête, plutôt le matin, et ses performances scolaires chutent…

A l’origine de la maladie, de grosses amygdales

Ce syndrome qu’on dit obstructif concerne 1 à 3 % des enfants de moins de 6 ans. Il est, en beaucoup de points, semblable à celui que l’on observe chez l’adulte en surpoids. Mais à cet âge, la première cause du syndrome d’apnées obstructives du sommeil est l’hypertrophie des amygdales palatines, ces formations arrondies que l’on voit très bien au fond de la gorge de part et d’autre de la luette. Cette hypertrophie est aujourd’hui très fréquente chez des enfants tout petits (de moins de trois ans), alors qu’elle était exceptionnelle il y a trente ans, probablement à cause de la pollution…

Quand, chez les petits ronfleurs, l’espace entre les amygdales est manifestement trop faible, les examens complémentaires sont inutiles et l’intervention pour les enlever est d’emblée conseillée. Les signes, notamment le ronflement et la dyspnée, disparaissent alors de façon spectaculaire, au point que les parents se réveillent régulièrement les premières nuits après l’opération pour vérifier que leur enfant respire bien ! Les enregistrements polygraphiques de sommeil sont quelquefois utiles, en particulier chez l’enfant de moins de deux ans.

En l’absence de traitement, des complications…

Lorsqu’il n’est pas diagnostiqué et par conséquent pas traité, le syndrome d’apnées obstructives du sommeil peut être à l’origine d’une hypoxie chronique : le sang est moins bien oxygéné et tous les organes peuvent en souffrir, comme le cerveau ou les cavités droites du coeur.

Un retard en taille et en poids se voit aussi chez la moitié de ces enfants, révélé par une cassure de la courbe pondérale figurant sur le carnet de santé. Ce ralentissement pourrait être dû à une diminution de la sécrétion de l’hormone de croissance, qui se produit préférentiellement pendant la nuit. Enfin, en raison des difficultés rencontrées à la ventilation au cours du sommeil, le thorax est déformé, en entonnoir.

Dr Brigitte Blond

* Pediatrics. 2002 Mar;109(3):449-56.