Le col-vert ne dort que d'un œil

Tandis que l'homme passe grosso modo un tiers de sa vie à dormir, les oiseaux semblent ne dormir que par courtes tranches. Ainsi, le canard dort posé au sol, soit sur ses pattes, soit sur le ventre, la tête tournée vers l'arrière, le bec glissé sous les grandes plumes qui ornent son dos.
En revanche, il ne dort que d'un œil, qui peut être le droit ou le gauche, puisqu'ils sont indépendants.

	Petite sieste au sommet d'un arbre. Photo © Jean Luc Mathivat

Un canard semblant endormi est capable d'avoir bien des activités. Il cligne d'un œil entre 5 et 40 fois par minute. Après, quand il est sur l'eau, tout en dormant, il peut agiter ses palmes pour ne pas dériver.

Les oiseaux ont un sommeil "partiel"

Certaines espèces de canard sont mêmes capables, tout en dormant, de pivoter pour suivre la course du soleil afin de profiter au mieux de son rayonnement.
Reste le mystère des oiseaux migrateurs, comme le martinet, ou des grands voyageurs, comme l'albatros. Ces oiseaux sont capables de parcourir des centaines de kilomètres sans se poser. L'une des explications est qu'ils seraient capables de ne pas dormir pendant très longtemps.

	Le col-vert plonge sa tête sous l'aile pour dormir, mais il garde toujours un œil ouvert. Photo © Gilles Amey

Le sommeil particulier des oiseaux migrateurs
Mais on est presque sûr qu'ils peuvent dormir tout en volant. L'explication serait due à la capacité des oiseaux à ne dormir que d'un œil : c'est le sommeil hémisphérique unilatéral, c'est-à-dire qu'une partie de leur cerveau dort, mais que l'autre est en éveil, et permet à l'animal de réagir et de percevoir l'arrivée d'un prédateur, par exemple. Ainsi, alternativement, ces oiseaux mettraient en sommeil une partie de leur cerveau, puis une autre ensuite. Ces phases de sommeil n'excèderaient pas quelques secondes pour chaque partie du cerveau.

Beaucoup dormir pour s'économiser

Le sommeil des mammifères a beaucoup été étudié par les scientifiques. Et pour cause, tous les mammifères n'ont pas une durée de sommeil similaire.

	Les lions peuvent battre des records de sommeil. Photo © Stéphane Godefroy

Ainsi, beaucoup de mammifères, tels le lion et les rongeurs, dorment entre 50 et 70% de la journée. Le lion mâle atteint un record puisqu'il peut rester allongé et dormir 20 heures par jour.

Les fauves rois de la savane... et de la sieste

Les rongeurs, eux, sont de petits animaux qui ont tendance à beaucoup se déplacer, brûlant ainsi beaucoup d'énergie. C'est pour cela qu'ils dorment beaucoup, afin de compenser la violence de leurs efforts lorsqu'ils sont éveillés.
A l'opposé, l'éléphant dort rarement plus de quatre heures par jour. Les mammifères qui totalisent des quantités importantes de sommeil sont en général ceux qui vivent naturellement dans des zones arides où la nourriture est rare.

Economiser l'énergie au maximum

"Les mammifères dorment en général entre dix et quatorze heures par jour"

L'addition de ces deux facteurs oblige les mammifères qui évoluent dans ce milieu à économiser au maximum leur énergie, car ils doivent être prêts à parfois s'abstenir de manger pendant de longues périodes.
D'ailleurs, la problématique reste la même quand le climat est polaire. Il s'agit là aussi d'économiser l'énergie, et le sommeil est le moment où le mammifère dépense le moins d'énergie, puisque seuls ses organes vitaux fonctionnent.
Enfin, certains mammifères, comme le cheval ou l'éléphant, ont des membres qui leur permettent de littéralement dormir debout.