Les besoins en sommeil des enfants de moins de 6 ans sont bien plus importants que ceux des adultes. Bien évidemment, ceux d'un nouveau-né ne sont pas les mêmes que ceux d'un grand de 4 ans. Il faut savoir adapter ces moments au rythme de la famille tout en respectant les besoins de bébé.
Un environnement calme est nécessaire
Quel que soit son âge, bébé a absolument besoin d'un environnement calme et serein, propice à l'endormissement et au sommeil. Pour Catherine Salinier, pédiatre et vice-présidente de l'Association française de pédiatrie ambulatoire (AFPA), "on reconnaît qu'un enfant respecte ses besoins en sommeil s'il est calme et qu'il a un comportement normal". Calme ne veut pas dire apathique bien sûr, simplement que l'enfant ne soit ni hyperactif, ni surexcité dans la journée et surtout en soirée. En outre, il est primordial d'être attentif aux signes de fatigue que manifeste l'enfant : il est grognon, il ne veut plus jouer et pleure pour un oui ou pour un non. Là, il ne faut pas tenter de retarder l'endormissement sous prétexte que ça n'est pas l'heure ou que vous avez des courses à faire. S'il est fatigué, bébé doit dormir.
Il est tout aussi important qu'il ait un rythme régulier. Pas d'inquiétude, en général, les enfants s'adaptent naturellement au rythme de la famille. Une fois ses habitudes de sommeil bien en place, pas question de le déranger dans sa routine. La pédiatre explique par exemple "qu'il ne faut pas emmener bébé faire les courses durant sa plage habituelle de sommeil. Le tout est de lui donner un rythme régulier et de respecter ce rythme. Ce sont les parents (ou la puéricultrice ou assistante maternelle) qui doivent s'adapter aux besoins de bébé et non l'inverse".
Avant de le mettre au lit, que ce soit pour la sieste ou pour le coucher, il est important de créer un environnement calme, reposant et propice au sommeil. Eteindre la télé, arrêter les jeux bruyants et plutôt lire une histoire, le prendre dans les bras… Il faut également lui parler, lui faire comprendre que c'est bientôt le moment de dormir et que c'est un moment privilégié qu'il doit savoir apprécier. Les rituels ont toute leur place avant la sieste et peuvent aider bébé à reconnaître le moment d'aller au lit. Mais ces rituels ne doivent pas durer des heures bien sûr, dans la mesure où la séparation, puisque c'en est une, ne dure pas très longtemps.
3 siestes par jour pour les nourrissons
Chez les nouveau-nés (jusqu'à 3 mois environ), les besoins sont très importants. "Il a un rythme particulier, par cycles de 3 ou 4 heures, de jour comme de nuit. C'est donc absolument normal qu'il se réveille en pleine nuit" précise Catherine Salinier.Passés 3 mois, les réveils nocturnes sont moindres et bébé réussit à adopter un rythme jour/nuit plus conforme au rythme social des parents.
Le nourrisson (3 mois-2 ans environ) a toujours de gros besoin de sommeil. La journée, il peut faire 3 siestes : une petite heure le matin, une grosse de deux heures en début d'après-midi et une autre petite le soir. "Si l'enfant est amené à la crèche ou chez l'assistante maternelle, les rythmes ne seront pas les mêmes que s'il restait toute la journée à la maison avec ses parents. Néanmoins, il sait s'adapter aux conditions de vie" souligne la pédiatre.
Enfin, après 2 ans, les besoins sont moins importants : une sieste de 2 h en début d'après-midi suffit généralement. Encore une fois, ce n'est pas une généralité, des enfants dormiront plus, d'autres beaucoup moins, le tout est qu'il soit en forme et reposé.
Pour les grands qui ne font plus la sieste en maternelle, certains peuvent finir la journée particulièrement fatigués. Ainsi, il peut être conseillé de leur en faire faire le mercredi et le week-end.
La sieste empêche-t-elle de dormir le soir ?
Tordons le cou à une idée reçue qui a la vie dure : ce n'est pas parce que bébé fait une bonne sieste dans la journée qu'il aura du mal à s'endormir le soir. A l'inverse, si l'enfant ne dort pas bien durant la journée, il ne dormira pas bien non plus le soir. Ainsi, des déséquilibres de sommeil dans la journée entraînent des déséquilibres de sommeil la nuit.Contrairement à ce que de nombreux parents peuvent penser, une bonne sieste dans l'après-midi n'empêchera jamais bébé de bien dormir le soir, bien au contraire. Inutile donc de demander à la nounou de zapper la sieste pour être tranquille le soir… Catherine Salinier souligne qu'"au contraire, plus un enfant est calme et reposé dans la journée, mieux il dormira le soir. Un manque de sommeil dans la journée se traduit par une hyperactivité le soir et des troubles du comportement. Il sera agité, grognon mais aura beaucoup de mal à s'endormir."
Si l'enfant n'arrive pas à dormir ?
Parfois, bébé rechigne à aller au lit. Il fait comprendre qu'il ne veut pas y aller ou alors manifeste carrément son mécontentement par des pleurs. Parfois même, il n'arrive même pas à s'endormir. Alors si l'enfant présente des troubles du sommeil ou du comportement, il faut aller consulter le pédiatre. "C'est là que le pédiatre dévoile toute la richesse de ses talents puisqu'il devrait pouvoir arriver à défaire ce noeud au fil des consultations" rassure Catherine Salinier. Il questionne les parents sur le comportement de l'enfant et sur ses habitudes mais aussi sur les parents eux-mêmes. En effet, bien souvent, les enfants ressentent et traduisent à leur manière les problèmes sociaux, psychologiques et autres de leurs parents. C'est pourquoi il est essentiel d'offrir à l'enfant un environnement calme et serein mais ne pas non plus céder au moindre de ses caprices et faire de lui un enfant roi. Trouver un équilibre entre ses besoins, votre rythme, est parfois délicat et peut prendre du temps. Soyez patients et attentifs à ce que demande votre petit, tout simplement !Yamina Saïdj, 10 septembre 2009
Mis à jour le 19 août 2010
Source : Interview téléphonique de Catherine Salinier
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