Les différentes phases du sommeil

Se laisser aller dans les bras de Morphée ! L'homme s'y blottit chaque nuit pendant près de 8 heures, en moyenne. Plus du tiers de notre vie est consacrée à cette activité de repos : le sommeil. Chaque dormeur expérimente au cours de sa nuit des expériences incroyables aussi bien plaisantes, drôles, fantastiques que traumatisantes ou angoissantes. Plongez au cœur du monde des rêves !

Un schéma cyclique du sommeil

Depuis plus d'une soixantaine d'années, les scientifiques se penchent sur la question du sommeil, de ses bienfaits ainsi que de ses troubles. De nombreux neurophysiologistes ont étudié le mécanisme du sommeil pour comprendre son fonctionnement.

L'utilisation de l'électroencéphalographie ou EEG chez l'homme par Hans Berger, psychiatre allemand, en 1929, va littéralement révolutionner l'univers de la neurophysiologie. Grâce à des électrodes disposées sur le cuir chevelu du patient, les chercheurs enregistrent l'activité électrique du cerveau qui se caractérisent par des ondes. Cette technique a permis de mettre au jour des pathologies telles que l'épilepsie, mais également d'œuvrer à la compréhension du sommeil et de son déroulement dès les années soixante.

Au cours de notre nuit, notre cerveau suit un schéma bien précis et répétitif. Quatre phases se suivent :
- l'endormissement est caractérisé par des ondes cérébrales alpha. Ces vagues suivent un rythme lent. Le cerveau passe en l'espace de dix minutes d'un état d'éveil à celui du sommeil où la conscience est moindre. Mais la vigilance est très présente. Le moindre bruit ou stimulus extérieur peut faire sortir le sujet de son état d'endormissement.
- Le sommeil léger s'affiche sur l'électroencéphalogramme sous forme d'ondes thêta. Elles sont beaucoup plus lentes que les précédentes et de haut voltage (grande amplitude).
- Le sommeil lent léger prend le relais sous forme d'ondes delta de grande amplitude.
- Le sommeil lent profond ponctue le cycle.
Quatre à cinq cycles d'une durée moyenne de 90 minutes chacun s'enchaînent au cours de notre nuit. Le cycle suit le précédent dans son sens inverse. Mais une phase manque dans ce schéma parfait : le sommeil paradoxal. Michel Jouvet, éminent neurophysiologiste et un des plus grands spécialistes des rêves découvre cette période. elle est présente dans chaque cycle et dure de 10 à 15 minutes. Jouvet qualifie cette phase de troisième état de fonctionnement du cerveau, en plus de l'éveil et du sommeil. Cet état est proche de l'éveil et se produit juste après une phase de sommeil lent léger.