Dans une nuit, l'homme passe près de 100 minutes dans cette phase de sommeil paradoxal. C'est à ce moment précis que les rêves se produisent. Cette théorie est loin de faire l'unanimité parmi le corps scientifique. Certains considèrent que l'activité onirique peut se produire en dehors du sommeil paradoxal, lors de la phase de sommeil profond.
Les dessous du sommeil paradoxal
Le professeur Jouvet a découvert cette phase grâce à la présence d'ondes très caractéristiques de faible amplitude mais à fréquence élevée, les ondes alpha. Ce train d'ondes met en exergue une forte activité cérébrale. D'ailleurs, la température du cerveau augmente ce qui révèle une augmentation du métabolisme. Autre point étonnant, cette activité du cerveau s'accompagne d'un mouvement oculaire rapide vertical ou bien horizontal. Les scientifiques surnomment alors le sommeil paradoxal de REM ou "Rapid Eye Mouvement". Mais cette phase du sommeil présente une atonie musculaire impressionnante. Aucun muscle du corps humain n'est apte à se contracter. Ce qui est parfaitement contradictoire avec la grande activité cérébrale présenta à ce moment. D'où le nom de sommeil paradoxal donné par Michel Jouvet à cette phase du sommeil.
Pour l'académicien, le rêve ne peut se produire qu'au cours de cette phase car de nombreuses études ont montré que tout sujet réveillé à ce moment précis est à même de relater dans les moindres détails son songe, ce qui n'est pas le cas lorsque le dormeur est sorti de son sommeil dans les autres phases telles que le sommeil profond. Les souvenirs sont plus que flous et difficiles à se remémorer. Ceci explique pourquoi on se souvient de nos rêves le matin à notre réveil ; tout dépend dans quelle phase on se situe.
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