Le rôle du rêve

Le rêve n'est pas une quête scientifique récente. Depuis la nuit des temps et ce dans toutes les civilisations, les songes obsèdent le commun des mortels. Pour certains peuples, le songe est signe de prophétie : le rêve prémonitoire. Pour les scientifiques, le rêve garde toute sa part d'ombre. A quoi peut-il bien servir ?

Consolider ses souvenirs

Plusieurs théories ont été suggérées pour expliquer d'un point de vue physiologique l'intérêt de rêver pour l'homme et les autres mammifères et oiseaux (ils sont capables de rêver) dont celle de permettre un meilleur apprentissage.

Les premiers à formuler cette hypothèse sont Howard Roftwarg, Joseph Muzio et William Dement en 1966. Ils ont constaté que la phase de sommeil paradoxal était très importante dans des cerveaux en cours de maturation tels que chez les nouveau-nés. Plus l'individu grandit, plus cette phase diminue. D'après eux, le sommeil paradoxal contribuerait à la maturation du système nerveux ; une idée étayée quelques années plus tard par Bloch et ses collaborateurs.

En réalisant une étude sur des rats de laboratoire, ils ont observé que le groupe de rats privé de sommeil paradoxal avait beaucoup plus de mal à se souvenir du chemin du labyrinthe dans lequel il se trouvait. L'autre groupe de rats qui avait conservé un cycle normal de sommeil retrouvait la sortie sans problème. Mais ce constat est plutôt maigre scientifiquement parlant pour affirmer que le rêve permet une consolidation des souvenirs. De plus, ce constat n'a jamais été prouvé chez l'homme.

Relâcher la pression

Pendant, la phase d'éveil, les milliards de cellules nerveuses sont extrêmement sollicitées. Elles emmagasinent d'énormes quantités d'informations et doivent répondre au moindre stimulus. Pour éviter que le cerveau ne grille, il faut relâcher la pression en éliminant le trop plein d'informations. Celles qui sont les moins importantes seraient alors éliminées lors des rêves.

Le premier à mettre en avant cette théorie de rêve oubli est l'Allemand Robert en 1886. Il parle de tension psychique occasionnée par des pensées non élaborées dont il faut se débarrasser. Un siècle plus tard, le prix Nobel de physiologie-médecine Francis Crick (co découvreur de la double hélice d'ADN) réitère cette théorie en expliquant que le rêve donc le sommeil paradoxal permet au cerveau d'effectuer une purge des informations parasites. Seul bémol à cette théorie : comment le système nerveux fait-il ce tri et comment sait-il ce qui est parasite ou non ?

Entretenir la machine neuronale

L'homme n'est pas la seule espèce apte à rêver. Tous les mammifères ainsi que les oiseaux sont dotés de cette phase de sommeil paradoxal. Contrairement à nous, ces animaux ne sont pas à l'abri de toutes attaques de prédateurs au cours de leur sommeil. J. Allan Hobson met en avant l'idée que le sommeil paradoxal où l'atonie musculaire est totale permet de reposer la partie motrice du cerveau tout en maintenant l'entretien de réseaux nerveux impliqués dans des comportements innés ou acquis pour réagir en cas d'attaque ou de danger. Cette hypothèse pourrait tenir la route mais des études montrent que des animaux privés de sommeil paradoxal n'ont pas un amoindrissement de leurs comportements instinctifs.

Conserver son unicité

Cette théorie lancée en 1991 par Michel Jouvet est la plus plausible mais aussi la plus controversée. Elle repose sur l'observation de jumeaux monozygotes, à savoir des vrais jumeaux ayant le même patrimoine génétique. Ce duo a été séparé à la naissance et a grandi dans des environnements totalement différents. Leur personnalité ainsi que leur choix de vie devraient être diamétralement opposés pourtant, tous deux ont épousé une femme portant le même prénom, puis ils ont divorcé au même moment…

Michel Jouvet explique alors que l'activité onirique permettrait à chaque individu de relancer son programme génétique et donc de consolider ses souvenirs et attitudes quotidiennes, par conséquent de perpétuer une diversité naturelle. Il parle de théorie de la programmation génétique itérative.

Cette théorie a fait couler beaucoup d'encre car elle met en avant le prédéterminisme génétique de nos comportements et de notre psychologie propre à notre espèce, donc elle relance le débat sur l'intelligence, le quotient intellectuel... Elle pourrait, donc, être source de discriminations. Michel Jouvet a rencontré des difficultés pour effectuer des comparaisons interethniques à ce sujet.