Découverte du sens des rêves

En 1900, Sigmund Freud publie la Traumdeutung, L'Interprétation des rêves, ou mieux, L'Interprétation du rêve ; fondateur de la psychanalyse, l'ouvrage, en explorant le rêve, fourmille de récits et d'interprétations de rêves, en particulier ceux de « l'autoanalyse » de Freud, menée après la mort de son père (octobre 1896).
Désormais sûr de sa découverte de l'inconscient, Freud découvre que les rêves racontés par ses patients au fil des associations libres de la cure le conduisent à la compréhension de leurs symptômes, de leur histoire et de leurs fantasmes. Les rêves réalisent fantasmatiquement des désirs inconscients, ignorés de celui qui rêve. L'analyse y retrouve à la fois un désir actuel et des traces toujours actives des expériences et des désirs de l'enfant que fut jadis le rêveur. L'Interprétation du rêve est la réponse argumentée de Freud à l'énigme du rêve. L'oeuvre, magistrale et touffue, montre le sens et la fécondité de cette étrange activité psychique.
En décrivant le phénomène du rêve, Freud pose et justifie sa définition du rêve comme accomplissement de désir. Mais, sauf dans les rêves des très jeunes enfants, le désir est masqué et déformé, car une censure intervient : les désirs inconscients qui tentent d'émerger se heurtent aux défenses du moi, liées aux forces psychiques qui entraînent le refoulement des désirs susceptibles de susciter du déplaisir - notamment de l'angoisse ou de la culpabilité. Le désir est parfois paradoxal, comme en témoigne le rêve d'une patiente de Freud : « Je veux donner un souper, mais je n'ai rien d'autre en réserve qu'un peu de saumon fumé. Je pense aller faire des achats, mais je me souviens que c'est dimanche après-midi, moment où tous les magasins sont fermés. Je veux alors téléphoner à quelques fournisseurs, mais le téléphone est en dérangement. Il me faut donc renoncer au souhait de donner un souper. » En fait, cette femme préfère ne plus donner de dîner plutôt que d'engraisser une de ses amies dont son mari dit beaucoup de bien...
Les « rêves typiques », souvent récurrents, adviennent à la plupart des gens, de façon stéréotypée : tomber, être poursuivi, perdre une dent, rêver de la mort de personnes que l'on aime... Leur interprétation est simple, mais pauvre. Dans la plupart des cas, au contraire, la compréhension du désir latent suppose de déconstruire les éléments du rêve manifeste : le travail du rêve procède par déplacements, par figurations symboliques (souvent à contenu sexuel), par condensations en rapprochant des contenus qui ont des points de ressemblance. Lorsque, la veille de l'enterrement de son père, Freud voit en rêve une pancarte « on est prié de fermer les yeux », il s'agit à la fois de son père qui vient de fermer définitivement les yeux et d'un appel de Freud à l'indulgence de sa famille : certains avaient désapprouvé le choix d'une cérémonie trop modeste.
Les procédés de formation du rêve sont caractéristiques de tous les phénomènes inconscients. L'étude du rêve conduit ainsi à reconnaître les processus primaires qui régissent la pensée inconsciente, à laquelle nous régressons lors des rêves, et à mieux comprendre les refoulements qui organisent notre vie psychique.