Le col-vert ne dort que d'un œil

Tandis que l'homme passe grosso modo un tiers de sa vie à dormir, les oiseaux semblent ne dormir que par courtes tranches. Ainsi, le canard dort posé au sol, soit sur ses pattes, soit sur le ventre, la tête tournée vers l'arrière, le bec glissé sous les grandes plumes qui ornent son dos.
En revanche, il ne dort que d'un œil, qui peut être le droit ou le gauche, puisqu'ils sont indépendants.

	Petite sieste au sommet d'un arbre. Photo © Jean Luc Mathivat

Un canard semblant endormi est capable d'avoir bien des activités. Il cligne d'un œil entre 5 et 40 fois par minute. Après, quand il est sur l'eau, tout en dormant, il peut agiter ses palmes pour ne pas dériver.

Les oiseaux ont un sommeil "partiel"

Certaines espèces de canard sont mêmes capables, tout en dormant, de pivoter pour suivre la course du soleil afin de profiter au mieux de son rayonnement.
Reste le mystère des oiseaux migrateurs, comme le martinet, ou des grands voyageurs, comme l'albatros. Ces oiseaux sont capables de parcourir des centaines de kilomètres sans se poser. L'une des explications est qu'ils seraient capables de ne pas dormir pendant très longtemps.

	Le col-vert plonge sa tête sous l'aile pour dormir, mais il garde toujours un œil ouvert. Photo © Gilles Amey

Le sommeil particulier des oiseaux migrateurs
Mais on est presque sûr qu'ils peuvent dormir tout en volant. L'explication serait due à la capacité des oiseaux à ne dormir que d'un œil : c'est le sommeil hémisphérique unilatéral, c'est-à-dire qu'une partie de leur cerveau dort, mais que l'autre est en éveil, et permet à l'animal de réagir et de percevoir l'arrivée d'un prédateur, par exemple. Ainsi, alternativement, ces oiseaux mettraient en sommeil une partie de leur cerveau, puis une autre ensuite. Ces phases de sommeil n'excèderaient pas quelques secondes pour chaque partie du cerveau.