Le paresseux champion de la sieste

Chaque animal adapte son sommeil en fonction de ses besoins, et de sa position dans la chaîne alimentaire. Au cours de l'évolution, certaines

	Le paresseux passe sa vie dans les arbres. Photo © Valérie Sarda
"Le paresseux passe 85 % de sa vie à dormir"

adaptations ont vu le jour qui entraînent les animaux sauvages à adopter des caractéristiques inhabituelles et parfois cocasses pendant leur sommeil. En voici quelques exemples :
» Un des plus connus, la chauve-souris, qui dort tête en bas, en se pendant à l'envers.
» Le dauphin, lui, ne dort que d'un œil, tout en continuant à nager. En effet, alternativement, les hémisphères gauche et droit de son cerveau se mettent en repos, mais un des deux est toujours en éveil, car le dauphin respire à la surface de l'eau.
» Les flamants roses, eux, ne dorment que sur une patte, restant immobiles dans une position qui paraît pourtant très instable.
» Le paresseux reste le champion du sommeil, puisqu'il dort plus de vingt heures par jour. Perché dans les arbres pour rester à l'abri des prédateurs, il ne descend de ces derniers que pour faire ses besoins.

	Une chauve-souris, pendue par une patte. Photo © Lionel Thierry

» A l'inverse, le manchot est un tout petit dormeur, il passe l'essentiel de ses journées immobile, mais ne dort que quelques minutes par jour.
» Le babouin, lui, pour parer à tout danger, dort en équilibre instable sur une branche. Du coup, l'approche d'un prédateur vers lui le fera vaciller sur sa branche et le réveillera.
Les animaux ont donc adapté leurs techniques de sommeil à leur positionnement dans la chaîne alimentaire, et on trouve des techniques tellement différentes pour tous les animaux que les scientifiques s'en inspirent pour mieux comprendre le sommeil des humains et l'améliorer qualitativement.

Les lions peuvent dormir 20 heures par jour !

En haut de la chaîne alimentaire, certains animaux, qui n'ont pas de prédateurs, peuvent se permettre de longues siestes. C'est bien sûr le cas des grands fauves de la savane par exemple, comme le lion, ou de la jungle comme le tigre.

	Couché sur le dos, ce lion ne semble pas être très préoccupé par autre chose que par sa sieste. Photo © Dany Clémenceau

Ces carnivores ont une alimentation plus riche, et une fois leur proie tuée et dévorée, ils peuvent jeûner pendant des jours. Durant ce laps de temps, ils consacrent la majeure partie de la journée à la sieste, ne se déplaçant que de quelques centimètres pour suivre et rester sous l'ombre des arbres.

Les carnivores ont une almentation plus riche

Ces durées de sommeil très importantes ne sont pas qu'un avantage mais surtout une adaptation, elles résultent de la nécessité pour le lion d'économiser ses forces. Ainsi, les herbivores ont, sauf sécheresse, souvent de l'herbe disponible à volonté pour se nourrir.
Les fauves, eux, doivent tuer pour se nourrir, et cela implique des chasses réussies, ce qui n'est pas toujours le cas.

	Les herbivores profitent de la sieste des lions pour brouter en toute quiétude. Photo © Guy Matheron

C'est le côté aléatoire de la chasse qui va obliger les fauves à économiser au maximum leur énergie, car les efforts qu'ils font durant la chasse, dans la chaleur, sont très violents et ne peuvent être répétés de nombreuses fois sans succès.

Le butin de la chasse est plus aléatoire

Ainsi, ils ne peuvent pas s'octroyer le droit de chasses infructueuses trop souvent. Tout le monde a déjà vu le crocodile, immobile en plein soleil, bouche ouverte, qui emmagasine le maximum de chaleur pour brûler moins de calories la nuit venue.
Au final, les prédateurs dorment beaucoup pour s'économiser, mais avec l'avantage de pouvoir s'étaler n'importe où sans crainte, comme ces troupeaux de lions que l'on voit, affalés dans la savane et que rien ne semble pouvoir déranger.

Les proies dorment condamnées à moins dormir Ces buffles se reposent ensemble pour mieux voir arriver le danger. Photo © Jacqueline Joly
	Les proies dorment condamnées à moins dormir La nature est impitoyable, et le moindre relâchement peut être fatal. On va donc distinguer deux sortes d'animaux face au sommeil. Les prédateurs, qui ne craignent rien, car ils se trouvent au sommet de la chaîne alimentaire : c'est le cas pour le lion, le tigre, le léopard…   Les proies, elles, doivent faire très attention à la façon dont elles gèrent leur sommeil. Ainsi, pour les herbivores vivant dans la savane par exemple, et qui constituent la source de nourriture principale des grandes fauves, le sommeil doit s'accompagner d'une vigilance vis-à-vis d'agresseurs potentiels. Les herbivores dorment en groupe pour être moins vulnérablesLes herbivores de la savane, par exemple, ont donc été contraints d'adopter un sommeil particulier, pour se mettre autant que possible à l'abri des prédateurs. Ainsi, les zèbres, antilopes et autres buffles ont un sommeil très léger, et en comparaison avec les carnivores, leur sommeil est beaucoup plus léger et moins long. Ces animaux, qui ne peuvent pas trouver d'endroit totalement à l'abri des prédateurs, restent donc toujours plus ou moins en éveil.   De plus, étant donné la pauvreté de la nourriture qu'ils ingèrent, ils se doivent de manger presque tout au long de la journée. Les chevaux sauvages dorment debout, collés les uns aux autresIl leur arrive donc, s'ils trouvent une prairie assez isolée et sûre, de somnoler pendant qu'ils broutent, il s'agit toujours d'un sommeil paradoxal, qui leur permettra d'être très alertes si le moindre danger se présente. De même, la girafe, herbivore elle aussi, reste dans un état de vigilance tel vis-à-vis des prédateurs qu'elle dort rarement plus de deux heures par jour. Elle présente aussi la particularité de dormir debout, en bloquant l'articulation de ses genoux, et ceci à cause de sa grande taille : en cas de danger, elle mettrait trop longtemps à se lever si elle dormait couchée. D'autres animaux, ne se trouvant pas au sommet de la chaîne alimentaire, emploient d'autres ruses pour se reposer sans mettre leur vie en danger. Ainsi, le koala et le raton laveur restent en haut des arbres quand ils dorment, pour éviter les prédateurs.

Ces girafes dorment debout, et surveillent chacune un côté. Photo © Noémie Rozé